"BBP heeft geen invloed op watervraag"

In de acht jaar dat Hubert Aarts bij Impax Asset Management - een BNP Paribas Investment Partner-partner die zich bezighoudt met het beheer van diverse milieustrategieën -  werkt, heeft hij de houding van beleggers ten opzichte van waterfondsen zien veranderen. “Beleggers dachten dat waterfondsen een risicovolle belegging waren aangezien ze in een enkele sector investeren. Ja, een filterbedrijf uit China kan cyclische resultaten laten zien. Een energiemaatschappij of een waterbedrijf is veel minder cyclisch. En door op verschillende manieren te beleggen in water wordt het risico gespreid.”

Maar Aarts - die voor BNP Paribas IP het Parvest Aquafonds beheert – en zijn team realiseerden zich dat we als wereldbevolking meer kunnen doen met wat we hebben. Daarom beleggen ze bijvoorbeeld ook in aandelen van ondernemingen die water recyclen, die kantoorgebouwen helpen verduurzamen en bijvoorbeeld het watergebruik in de voedselketen helpen verkleinen.

“Het aanbod van water uit rivieren en grond blijft namelijk altijd gelijk, terwijl de vraag naar water blijft stijgen. We moeten dus efficiënter met water omgaan. Dat betekent betere irrigatiesystemen ontwikkelen voor boeren, maar ook investeren in betere pijpen in de vele steden. In Europa en de VS gaat nog steeds zo’n 20% van het water in de stad verloren door lekkende waterleidingen.” Maar denk ook aan wat er in Europa soms nog in het water zit dat we niet weten. “Water zou bijvoorbeeld nog beter gezuiverd kunnen worden op resten van medicijnen. Bedrijven die gespecialiseerde filters maken hiervoor zouden van deze trend naar superschoon drinkwater kunnen profiteren.”

Strengere overheden

Een van de bekendste westerse markten met een waterprobleem is Californië. Daar heerst grote droogte en worden overheid en bedrijven gedwongen samen te werken om oplossingen te vinden. “In de VS worden utiliteitsbedrijven gereguleerd door gemeenten. Er zijn regels over het rendement dat waterbedrijven mogen maken. Maar als ze minder water kunnen afzetten doordat consumenten zuiniger moeten zijn in verband met de droogte, dan kan de provinciale overheid dat vergoeden.”

Het is dus niet zo dat watergebruik alleen in opkomende markten veel beter moet zijn. Ook al is daar wel grote winst te boeken volgens Aarts. Er is te weinig toevoer van vers water en veel vervuiling. Dit is bijvoorbeeld op te lossen door het bouwen van goede filtratiesystemen in nieuwe appartementen en kantoren. “Maar overheden worden steeds strenger voor vervuilers en gaan gezondheid vaker voorop stellen. In ieder geval in China en in de toekomst hopelijk ook in India.”

Industriële bedrijven zullen vaker hun eigen water moeten gaan recyclen voordat ze het teruggeven aan het waternetwerk. Beleggen in bedrijven die zich bezighouden met de waterketen doet Aarts wereldwijd. In Europa zijn niet zoveel ondernemingen die op dit vlak actief zijn. Imtech – dat actief was op het gebied van verduurzamen van kantoren - is een Nederlands voorbeeld, zo is er ook Arcadis dat overheden en bedrijven adviseert hoe ze efficiënt met de waterinfrastructuur om moeten gaan.

Hoge multiples

Aarts kijkt daarom vooral naar de VS. “Daar zijn water gerelateerde ondernemingen veel internationaler ingesteld, ook naar emerging markets, en lopen ze qua innovatie voorop. We beleggen nu bijvoorbeeld in bedrijven die over de technologie voor zeer speciale filters beschikken. Die via een membraam of een papieren filter of met behulp van chemicaliën water kunnen filteren. Bedrijven die testen ontwikkelen voor water-, lucht- en grondvervuiling zijn ook interessant.”

Een ander belangrijk thema bij water zijn de overnames die nu spelen. “Er is een toename in fusies en overnames in de hele keten, maar vooral filterbedrijven en ondernemingen die energiezuinige pompen maken of actief zijn op het gebied van testen, zijn populair bij water gerelateerde bedrijven. De prijzen voor overnameprooien zijn soms al flink opgelopen, maar dat hoeft niet te betekenen dat een bedrijf teveel betaalt. Een voorbeeld: een grote onderneming met een omzet van 20 miljard koopt een filterbedrijf van vijf miljard. Tegen een premie, maar omdat de grote onderneming een veel groter en beter uitgerust verkoopkanaal heeft, zal die premie snel terugverdiend zijn. Een hogere multiple is in sommige gevallen dus te verantwoorden.”

Watervraag EM blijft stijgen

De afkoelende economieën van opkomende markten zijn geen bedreiging voor waterbeleggingen, aldus Aarts. “De vraag naar schoon drinkwater komt vooral van consumenten, niet zozeer van ondernemingen. En met de opkomende middenklasse in bijvoorbeeld China zal daar veel meer vraag naar water komen. Bijvoorbeeld van restaurants, van scholen. Hoe het bruto binnenlands product van een land eruit ziet maakt niet zo veel uit, de vraag naar water blijft groeien.”

In de VS en in Europa zal de vraag naar water stijgen in lijn met het bbp, maar neemt de vraag naar schoner – betere kwaliteit – water sterker toe. En het gebruiken van water moet beter gemeten worden. “In Londen, waar ik woon, hebben veel huizen niet eens een watermeter. Je betaalt gewoon een vast bedrag. Dit maakt consumenten niet gevoelig voor duurzaam gebruik van water, ze merken er toch niks van in hun portemonnee. Als ze kunnen meten hoeveel water ze jaarlijks gebruiken en daarop kunnen gaan besparen, ja, dat zou een geweldige verbetering zijn.”

Aarts is momenteel veel minder enthousiast over de watertoeleveranciers voor de olie – en gasindustrie. “Bij fracking wordt bijvoorbeeld veel water gebruikt, maar door de lage olieprijs kunnen veel Amerikaanse bedrijven daar momenteel geen rendement op maken. Dit maakt beleggen in dit soort watertechnologiebedrijven te risicovol.”

Waar momenteel een sterk herstel voor veel waterzuinige technologieën en onderdelen waarneembaar is, is in de Amerikaanse huizenmarkt en in mindere mate in Europa. Aarts: “We zien hier de nieuwbouw gebruik maken van de nieuwste technologieën op het gebied van waterbesparing, -hergebruik en -testen. Maar ook bij oudere gebouwen zien we dat er een grote vraag is naar vervanging van oudere inefficiente systemen, denk aan boilers, filters, meters en toiletspoelsystemen.”

Over Parvest Aqua*

• SICAV met Europees paspoort
• ISIN-code: LU1165135879
• Beheerd vermogen: 922 miljoen euro per eind augustus, gebaseerd op het Master Fund BNP Paribas Aqua
• Startdatum: 15-02-2013
• Benchmark: MSCI World (NR)
• Rendement 1 jaar: 10,74%
• Rendement sinds start: 38,04%
• Sharpe ratio: 1,2
• Volatility: 10,41
• Tracking error: 5,2

*data per 28 september 2015, gebaseerd op gegevens subfonds Equity World Aqua van de SICAV BNP Paribas L1 dat op 3 juli 2015 is omgezet naar Parvest.