Christine Lagarde loopt op eieren

De rentebesluiten van Fed en ECB deze week zullen niemand verrassen. Beide centrale banken verhogen de beleidsrente met een kwart procent. Klaar.

Maar voor beide banken is het eind van de verkrappingscyclus nu inmiddels in zicht of al aangebroken, dus de markt gaat de woorden van Jerome Powell en – vooral – Christine Lagarde op een goudschaaltje wegen.

Van het duo heeft Powell de eenvoudigste opdracht: iedereen is het er wel over eens dat de Fed voorlopig even klaar is met rentestappen. De vraag is vooral hoe duidelijk Powell die boodschap wil overbrengen. “Hoewel we verwachten dat de renteverhoging van deze week de laatste van de cyclus zal zijn, verwachten we niet dat de Fed dit officieel zal erkennen,” zegt Simon Harvey, hoofd FX-Analyse bij Monex. “In plaats daarvan zal Powell de opwaartse risico's voor de inflatie benadrukken, vanwege de veerkracht van de groei en de beperkte speling op de arbeidsmarkt.”

Verdeeld over de ECB

Ook hoofdeconoom Gilles Moëc van AXA Group denkt dat Powell in zijn persconferentie nog wel zijn handen vrij wil houden voor september. “Wij denken dat juli het einde zal inluiden van de verkrappingscyclus van de Fed, maar dat blijft afhankelijk van de verdere opeenstapeling van signalen dat de Amerikaanse economie vertraagt.”

Christine Lagarde heeft het moeilijker. Is de 3,75% die na morgen het officiële rentetarief gaat zijn ook de terminal rate voor de ECB? Dat is zeker geen uitgemaakte zaak, maar na de zwakke signalen uit de Europese economie van deze week – slechte inkoopmanagersindices en dalende kredietverlening in de eurozone – zal de gretigheid in het ECB-bestuur om verder te verhogen wel wat geslonken zijn.

Experts zijn verdeeld over het vervolg. Simon Harvey van Monex ziet het hier stoppen, Konstantin Velt, portfolio manager bij Pimco, denkt dat er nog 0,2% bij gaat komen in september en Chief European Economist Tomasz Wieladek van T. Rowe Price rekent zelfs op nog eens 0,25%.

Waar iedereen het over eens is, is dat Lagarde in haar toelichting de markt niet té veel in het ongewisse kan laten. “Zelfs sommige van de meest havikachtige beleidsmakers zeggen nu dat de beleidsmaatregel in september zal afhangen van voorspellingen en gegevens,” zegt Wieladek. “Lagarde zal deze boodschap willen versterken tijdens de persconferentie. Dit zal een uitdaging voor haar zijn. Historisch gezien is het moeilijk om op dit punt in de renteverhogingscyclus een volledig op gegevens gebaseerde boodschap te geven. De markten zullen onbedoeld een havikachtige of duifachtige sturing oppakken, ongeacht de werkelijke bedoelingen van de ECB.”

Hawkish boodschappen

Gilles Moëc onderschijft die visie. Om overtuigender in de data-afhankelijke modus te komen moet de ECB volgens hem in de boodschap niet meer aangeven dat de beleidsrente naar een voldoende restrictief niveau ‘zal worden gebracht’. Maar zo’n signaal kan door de markt worden opgevat als een grote dovish verschuiving. “Lagarde moet dit compenseren door een aantal hawkish boodschappen af te geven in het vragenuur.”

Simon Harvey verwacht dat de ECB na morgen klaar is met verkrappen, maar denkt ook “dat het niet in het belang van de ECB is om dit nu al officieel aan te kondigen. Dit zou leiden tot een voortijdige versoepeling van de financiële voorwaarden, wat uiteindelijk zou kunnen leiden tot verdere renteverhogingen.”

Kortom, de diplomatieke en communicatieve vaardigheden van Lagarde worden morgenmiddag aardig op de proef gesteld. En dan hebben we het nog niet over de vraag wanneer Fed en ECB weer ruimte zien om op de duur te gaan verlagen. De Fed zal dat niet eerder doen dan maart, verwacht Simon Harvey. En de ECB?

Aangezien de verwachting voor september al mistig is, waagt niet iedereen zich aan zo’n verre vooruitblik. Maar de inschatting van de markt dat de ECB al in het eerste kwartaal gaat verlagen is wel erg optimistisch, denkt Konstantin Veit. “Wij betwijfelen of de ECB de rente zo snel zal verlagen als verwacht, gezien de hardnekkige aard van de onderliggende inflatie.”