De drie aanjagers van de chipsector

Het zal weinig mensen zijn ontgaan dat er een nijpend tekort is aan computerchips of halfgeleiders. Vooral de autoindustrie heeft er last van, maar consumenten merken het ook bij de aankoop van mobiele telefoons en andere elektronica.

Volgens de Britse vermogensbeheerder Schroders duidt dit op een trend die nog jaren aan zal houden. De vraag naar chips is enorm. Volgens Schroders zijn drie drijvende krachten verantwoordelijk: het internet der dingen (IoT), 5G en de automobielsector. 

Elektrische auto’s

Om met het laatste te beginnen. Sommige autoproducenten moesten de laatste maanden hun productie verlagen vanwege een tekort aan chips. Dat heeft enerzijds te maken met het feit dat iedereen jacht maakt op chips en anderzijds omdat er steeds meer elektronica in een auto zit.

Dit is een tendens die volgens Schroders nog verder zal worden versterkt door de opkomst van de elektrische auto en het autonome rijden. Zo zal het weliswaar nog jaren duren voordat auto's zelfstandig van A naar B rijden, maar vóór die tijd zal het gros van de auto's wel al zijn uitgerust met automatische  parkeersystemen en andere "advanced driver-assistance systems".

Volgens het Duitse Infineon Technologies zijn er voor E-auto's per saldo twee keer zoveel chips nodig als voor een auto met verbrandingsmotor.

Dat is dus goed nieuws voor de chipindustrie. toch mag het belang van de auto-industrie ook niet worden overschat, zegt Schroders. Andere sectoren zoals telecom en computers zijn belangrijker. Dat juist de autosector toch zo te lijden heeft onder tekorten heeft volgens Schroders te maken met corona en het feit dat de vraag naar auto’s in 2020 volledig instortte.

"Aangezien de autosector werkt volgens een “just-in-time” leveringssysteem, werd de productie medio vorig jaar verlaagd. Er was daardoor minder vraag naar chips. Daar ondervindt de sector nu de gevolgen van", zegt Schroders, want ze moeten nu achter aansluiten bij producenten van mobieltjes en andere elektronica:  bedrijfstakken die geen enkele last hadden van corona.

Internet der dingen

Het “Internet of Things” (IoT) en kunstmatige intelligentie zijn volgens Schroders op de lange termijn de belangrijkste drijvende krachten achter de chipindustrie. Het zal een vloedgolf opleveren aan sensoren die overal om ons heen worden geïntegreerd in apparaten of zelfs het menselijk lichaam.

Denk in het huishouden bijvoorbeeld aan sensoren die meten wanneer de verwarming aan moet, een signaal geven als de eieren op zijn of zorgen dat de zonnecollectoren goed zijn ingesteld. Het kan ook gaan om gezondheidssensoren die de bloedruk meten, suikerspiegel en hartslag. Als al die sensoren met elkaar communiceren via het internet dan wordt er gesproken van IoT.

Analisten verwachten dat dit ook op de werkvloer voor grote veranderingen zal zorgen. Microchips en sensoren zullen in de fabriek bijvoorbeeld zorgen dat robots en mensen meer en beter met elkaar gaan samenwerken. Er wordt in dit verband ook wel gesproken van "Industrie 4.0".

5G

Tenslotte is er nog 5G. IJskasten die met telefoons praten en zelfrijdende auto’s: het klinkt allemaal reuze interessant, maar het wordt pas echt mogelijk als de 5e generatie van mobiele netwerken de norm wordt. 5G zal voor hogere snelheden van datacommunicatie zorgen en betere betrouwbaarheid.

Volgens Schroders profiteert de chipindustrie dubbel. Ten eerste zijn er voor het 5G-netwerk zelf hoogwaardige chips nodig en als 5G er eenmaal is, zal de vraag stijgen naar elektronica die er gebruik van maken.

Voor een mobiele telefoon betekent het bijvoorbeeld dat er ongeveer 20% tot 50% meer chiptechnologie in een telefoon zal worden verwerkt dan bij een 4G-telefoon. 

Profiteert Europa mee?

De grootste marktspelers in de chipsector komen uit de VS (Intel), Taiwan (TSMC) en Zuid-Korea (Samsung en Hynix). China komt ook snel op. Dat wil echter niet zeggen dat Europa geen rol van betekenis speelt.

Integendeel, ASML uit Veldhoven is met zijn lithografiemachines misschien wel het meest technologisch geavanceerde bedrijf uit de hele sector. Daarnaast heeft Nederland nog de toeleveranciers ASMI, en Besi en chipmaker NXP. Duitsland heeft Infineon, Frankrijk en Italië STMicroelectronics en Groot-Brittannië ARM Holdings. Europa doet dus volop mee in de race naar steeds meer en betere chips.