AI betekent enorme push voor zonne- en windenergie

Groene energie komt de laatste jaren soms negatief in het nieuws vanwege de volatiele stroomproductie en de lage rendementen. Toch ziet Schroders enorme kansen voor beleggers in deze sector, want de vraag naar zonne- en windenergie zal nog jaren explosief groeien.

Dat schrijft de Britse vermogensbeheerder in het rapport The role of renewable energy in the AI revolution. 

Eén factor is uiteraard de algehele trend weg van fossiele brandstoffen naar duurzame alternatieven. Een andere is de opmars van energieslurpende datacentra, die door het gebruik van AI steeds sneller gaat.

14% per jaar

De cijfers die Schroders presenteert, laten aan duidelijkheid niets te wensen over.  Zo steeg in de periode van 2012 tot 2023 de vraag naar elektriciteit vanuit datacentra met 14%, tegenover slechts 2,5% voor de totale vraag.

Volgens een rapport van het Internationaal Energieagentschap (IEA) zal het aandeel van datacentra in de wereldwijde vraag naar elektriciteit in 2026 zijn verdubbeld ten opzichte van 2022. In Ierland - waar veel grote technologiebedrijven zitten - zal tegen die tijd zelfs 32% van het totale verbruik komen van datacentra, tegenover 17% nu.

AI is nog lang niet uitgerekend

En 2026 is alleen nog maar een voorproefje op wat komen gaat. Voor de rekenprocessen van AI zijn immers heel veel datacentra nodig. Alleen de eerste 4 maanden van dit jaar werd er volgens bureau Linklaters 22 miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe datacentra. In 2023 was dat ook al 36 miljard dollar. McKinsey denkt dat de rekening de komende vijf jaar verder oploopt richting de 250 miljard tot 300 miljard dollar.

De meeste van die datacentra worden gebouwd door Big Tech-spelers. Amazon Web Services heeft dit jaar bijvoorbeeld aangekondigd dat het tot 2033 17 miljard dollar wil investeren in Spaanse datacentra en nog eens 10 miljard dollar in het VK. Microsoft heeft voor 16 miljard dollar aan investeringen gepland in de VS, Europa en Azië. Google blijft daar niet ver bij achter.

Datacentra hebben stroom nodig

Al die datacentra hebben gigantische hoeveelheden stroom nodig. Schroders komt voor de komende 10 jaar uit op een extra vraag van ongeveer 100 Gigawatt. Dat vereist investeringen van ongeveer 115 miljard euro die er ook echt moeten komen, want steden als Amsterdam en Dublin lopen nu al tegen hun capaciteitsgrenzen aan.

Aangezien de techgiganten hebben beloofd CO2-neutraal te willen worden, is er voor hun geen andere uitweg dan groene stroom. Dat zou eventueel ook kernenergie kunnen zijn, maar aangezien dat geen optie is voor de korte termijn - de bouw van een kerncentrale duurt jaren - moet de extra stroom vrijwel volledig komen uit wind- en zonnecentrales.

Grote kansen

Alle reden voor Schroders om optimistisch te zijn. Voor de goede orde, de vraag van datacentra komt bovenop de normale toename van de vraag naar groene stroom. Kansen liggen er bijvoorbeeld bij:

• Beursfondsen die zich bezighouden met technologische innovaties zoals de tijdelijke opslag van stroom of betere zonnecellen
• Bij klassieke stroomleveranciers
• Of nieuwkomers op dat terrein

Een trend die bijvoorbeeld nu helemaal in is bij Big Tech-bedrijven is om buiten de reguliere markt om langetermijnovereenkomsten te sluiten rechtstreeks met een elektriciteitsproducent, zogenoemde power purchase agreements (PPAs). Het voordeel daarvan is dat het beide partijen zekerheid biedt: veilige financiering voor de een in ruil voor een gegarandeerd elektriciteitsaanbod voor de ander.