William Studebaker, president & CIO en managing partner van Robo Global, kwam onlangs over vanuit San Francisco. Voor een zaal met Nederlandse beleggers vertelt hij hoe adembenemend hard het nu met automatisering gaat. “Met de ontwikkeling van robotica en artificial intelligence (AI) zijn wetenschappers al dertig jaar bezig, maar er vindt nu een gigantische versnelling plaats.”
Die versnelling moet ook wel om de wereldwijde economische groei te ondersteunen en om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat er straks voor alle ouderen voldoende goede gezondheidszorg is. In Japan, het land met de meeste vergrijzing, bestaat volgens Studebaker inmiddels een tekort van 3,5 miljoen verpleegsters. Robots kunnen een deel van het werk overnemen en zo een ware crisis in de gezondheidszorg te voorkomen.
“Maar het is de techniek voor de preventie van ziektes die straks nog belangrijker wordt. Met AI is veel beter te voorspellen of en wanneer iemand ziek wordt. Een auto is nu al uitgerust met een computer; die kan alles meten, data verzamelen. Waarom zouden die technieken niet ook ingezet kunnen worden in de gezondheidszorg,” vraagt Studebaker zich hardop af.
100 miljard dollar startkapitaal
AI wordt niet voor niets de belangrijkste technologische vooruitgang van onze tijd genoemd, meent Studebaker. AI heeft ook belangrijke ambassadeurs: Bill Gates (ex-Microsoft, nu investeerder), Jeff Bezos (Amazon), Sundar Pichai (Google) zien er veel in.
Studebaker: “Er gaat ook al veel geld in om. Softbank heef net een fonds gelanceerd met een startkapitaal van 100 miljard dollar. Het is alleen lastig om te voorspellen hoe lang het duurt voor nieuwe op AI en robotica gebaseerde technologieen geïmplementeerd kunnen worden. Dat kan snel gaan. Tien jaar geleden had nog niemand gehoord van Netflix en stonden bedrijven als Facebook en Amazon nog in de kinderschoenen.”
Helaas zijn consumenten, vooral in de VS, huiverig voor robots, omdat die hun banen zouden inpikken. Ten onrechte, aldus Studebaker, want in landen met de hoogste inzet van robots is de werkloosheid ook het laagst, doceert hij. “Wellicht dat de angst voor robotica en AI ook wordt gevoed door berichten over technologische blunders.” Studebaker verwijst naar Amazon-assistent Alexa, die onbedoeld een Amerikaans gezin afluisterde en het privégesprek vervolgens ongevraagd opstuurde naar een willekeurige persoon uit hun contactenlijst.
Wat is Robo Global voor bedrijf?
“De onderneming begon als indexprovider met een gespecialiseerde index op het gebied van robotics en AI. We hebben ook een advies- en een researchtak. De research gebruiken we om de beste bedrijven te selecteren voor onze indices. Klanten kunnen onze indices in licentie nemen, ongewijzigd, maar ook op maat gemaakt. Niet alle klanten willen precies de 88 ondernemingen in de index die wij hebben geselecteerd. Sommigen willen er minder, of ze willen er een actieve selectie op toepassen, stockpicken uit de index dus. In 2013 hebben we onze eerste Amerikaanse robotics-ETF uitgebracht. Onze acht ETF’s zijn inmiddels bijna wereldwijd verkrijgbaar, in Europa bijvoorbeeld als UCITS-variant. Nu zijn we bezig om onze producten ook in Mexico en Korea te lanceren.”
Hoe ziet jullie indexbeleid eruit?
”Ons beleggingsuniversum bestaat uit zo’n 1000 bedrijven, beursgenoteerde en private ondernemingen. Die private ondernemingen volgen we alvast, mochten ze in de toekomst een notering aanvragen. Van die 1000 bedijven selecteren we die bedrijven die de meeste omzet halen uit robotics en AI. Zo’n 40% van de index bestaat uit toonaangevende bedrijven. Die noemen we de bellwether -bedrijven. De overige 60% bestaat uit bedrijven die wat minder bekend zijn, maar die een aardig deel van hun omzet uit robotics en AI halen en die in de toekomst verder kunnen groeien op dat gebied. Ondernemingen met potentie dus. Dat zijn de non-bellwether-ondernemingen."
"Daarna doen we gedegen due dilligence. We kijken daarbij naar groei, omzet en technologie. Dat is eigenlijk een smart bèta -proces. Belangrijk is ook de free float en liquiditeit van aandelen. Tot slot leggen we een ESG-filter over de ondernemingen. Ook bij robotics en AI hechten klanten daar waarde aan. Dat betekent dat we bedrijven uitsluiten die mogelijk milieuschade veroorzaken, slecht omgaan met mensenrechten of wapens produceren. Uiteindelijk blijven er 88 bedrijven over die de index uitmaken.”
Wie zitten er in het indexcomité?
“Zeven experts op het gebied van beleggen en zeven wetenschappers op het gebied van robotics en AI.”
Is het lastig om wetenschappelijk talent aan te trekken? Er is immers genoeg concurrentie van universiteiten en de technologiesector.
“Dat is zo, maar wij betalen een goed salaris, vergelijkbaar met dat van een managementpositie bij een Fortune 500-onderneming. Dat helpt. Vier van de zeven door ons geconsulteerde wetenschappers zijn ook aandeelhouder in Robo Global. Overigens werken er steeds meer vrouwen in onze sector. Onlangs hebben we ook een vrouwelijke wetenschapper aangenomen.”
Zo’n 40% van het portfolio is belegd in de Verenigde Staten. Is Azië technologisch inmiddels niet veel verder?
“Nee, neem de auto. Dat is inmiddels ook een robot. Die heeft een camera, kan zien, beslissingen maken, data analyseren. En juist die industrie is heel groot in de VS. Veel beleggers denken bij beleggen in robotics aan fysieke robots – de robots die te zien zijn op Japanse technologiebeurzen. Maar er zit veel meer geld in het industrieel gebruik van robots. Ook landbouwbedrijven gebruiken steeds meer machines met robotechnologie."
"Op dit moment groeit ook de distributiesector dankzij de opkomst van e-commerce als kool. Alleen al in de VS zijn 17.000 logistieke centra en dat aantal groeit snel. Niettemin, zo’n 30% van de portefeuille is belegd in Japan, dus die fysieke robots zitten er ook volop in. Bovendien worden AI en robotics veel gebruikt in de beveiligingssector. Denk aan de surveillancecamera’s die de Chinezen nu door het hele land ophangen om letterlijk iedereen te kunnen volgen.”
Hoe zit het met de waardering van de opgenomen aandelen? Amerikaanse aandelen zijn tegenwoordig schreeuwend duur, tech helemaal.
“Minder dan 2% van de bedrijven in onze index zit in traditionele Amerikaanse indices. De overlap is dus heel klein. De bedrijven in onze index kosten nu gemiddeld 21 keer de toekomstige winst. Dat valt dus erg mee vergeleken met dure technologiebedrijven als Amazon. Wat beleggers echter vaak vergeten, is dat onze index geen technologie-index is. We beleggen immers ook in vooroplopende landbouwbedrijven en logistieke centra die gevuld zijn met robots. Dat maakt dat onze index veel breder gespreid is en dus minder volatiel is dan een technologieindex. Als het tegenzit in de landbouwsector, kan het immers wel goed gaan met de zorgsector.”
“China automatiseert met duizelingwekkende snelheid. Het wil in 2025 wereldleider zijn op het gebied van AI”
Wie zijn jullie belangrijkste klanten?
“In de VS zijn dat vermogensbeheerders, in Europa ook institutionele beleggers. Nu we vijf jaar bestaan, is ons track record lang genoeg om grotere beleggers te interesseren.”
Volgens critici is het prijskaartje van 75 basispunten voor een Robo GlobalETF aan de hoge kant. Het zou niet passen bij een passief product.
“Klanten krijgen onze ETF’s echt niet goedkoper. We volgen geen marktgewogen indices, kijken niet in de achteruitkijkspiegel, maar stellen zelf een index samen met toekomstige groei. Daarvoor hebben we dus een researchteam van zeven wetenschappers dat bedrijven selecteertdiehetmeestkunnenprofiteren van roboticatrends. En dat kost geld. Wij verkopen de Ferrari’s onder de ETF’s, de plain vanilla -ETF’s zijn de Fiat Punto’s. Zo moet je dat zien.”
“Klanten krijgen onze ETF’s echt niet goedkoper. We volgen geen marktgewogen indices, kijken niet in de achteruitkijkspiegel, maar stellen zelf een index samen met toekomstige groei. Dat kost geld”
De Robo Global ETF’s zitten in het rijtje van smart bèta-ETF’s, die doorgaans ook duurder zijn dan gewone ETF’s?
“Dat is vanwege het actieve selectie beleid dat wij voeren.”
Wat zijn nu de drie belangrijkste trends op het gebied van robotics en AI?
“Dat is lastig kiezen. Als eerste denk ik dat gezondheidszorg zoals we die nu kennen, zal verdwijnen. De zorg voor patiënten zal veel beter worden. Er komt meer preventieve zorg, de kosten zullen omlaaggaan en de levensverwachting zal verder stijgen."
"Als tweede is China een factor van belang. Dat land automatiseert met duizelingwekkende snelheid. Het wil in 2025 wereldleider zijn op het gebied van AI. Dat mag wat kosten. Een voorbeeld is het surveillancesysteem dat ze hebben geïnstalleerd. Dat houdt bij hoe vaak burgers door het rode stoplicht lopen, of hun ouders bezoeken. Burgerlijke ongehoorzaamheid levert een boete op of betekent een afwijzing van een hypotheekaanvraag. Nog een voorbeeld: een voor ons tot nu toe totaal onbekende stad in China, Tianchang, 290 kilometer ten noordwesten van Sjanghai, heeft even 20 miljard dollar geïnvesteerd in AI. Dat zijn investeringen waar wij alleen maar van kunnen dromen."
"De derde trend is voice computing. Typen is straks helemaal verleden tijd. Er zijn hick-ups zoals met Alexa, maar software die je stem herkent, is de toekomst. En dan zou ik nog een vierde trend willen noemen. Ik vertelde eerder al over de exponentiële groei van logistieke centra. De automatisering van die centra neemt een hoge vlucht nu consumenten hun online bestelde boodschappen of kleding steeds sneller willen hebben. Was de bezorgtijd vroeger dagen, nu is dat eerder uren. Dat zorgt voor een groei van robotica in de logistiek en wellicht ook bij de daadwerkelijke bezorging. Welke technologie kan straks helpen om de bestelling aan te nemen als je niet thuis bent?”
Wie is William Studebaker?
Bill Studebaker begon zijn carrière als managementtrainee bij Cargill. Daarna werkte hij onder andere op de New York Stock Exchange en zeven jaar als director institutional sales bij Merrill Lynch. Voordat hij drie jaar geleden aan de slag ging als president & CIO van Robo Global. was hij bijna veertien jaar lang hedgefondsmanager bij Apex Capital, gespecialiseerd in beleggen in technologiebedrijven en industrials.