Cherry picking in China

Wat heeft Comgest met China?

Lodewijk van der Kroft: “Comgest belegt in Chinese aandelen voor het fonds Comgest Growth China, maar we houden ook Chinese aandelen aan in onze opkomende markten- en wereldwijde fondsen.

Comgest was een van de eerste Westerse assetmanagers met een vergunning om Chinese renminbi te kopen, zodat ook lokale Chinese A-aandelen toegankelijk werden. Door de komst van de Hong Kong Stock Connect, hoeft dat niet langer. Internationale beleggers kunnen met enige beperking via Hongkong in Chinese A-aandelen handelen.

Opmerkelijk blijft wel de geringe weging van Chinese aandelen in wereldwijde indices. In de MSCI All Countries World Index is China, de nummer twee beurs van de wereld, goed voor slechts 3,24%. Reden daarvan is vooral de beperkte verhandelbaarheid van Chinese aandelen.”

Hoe beoordeelt u de huidige staat van de Chinese economie? Is er reden voor optimisme?

Van der Kroft: “Net als in de rest van de wereld heeft dit jaar voor China twee gezichten. Q1 was een goed kwartaal voor de Chinese economie en Chinese beurs. De introductie van DeepSeek gaf een enorme boost. Chinese elektrische auto’s, zoals die van BYD, veroveren de wereld.

De Chinese beleidsmakers hadden als doel gesteld om de economie in 2025 met 5% te laten groeien. Sinds Trump’s Liberation day op 2 april gaan economen uit van een Chinese groei van 4%.

Een rem op de Chinese economie blijft de vastgoedcrisis, die het consumentenvertrouwen ernstig heeft aangetast. Nu zijn consumentenbestedingen voor de Chinese economie minder belangrijk dan bij ons. In Nederland maken die 60% of meer uit van het bbp, in China is dat slechts 40%. Dat heeft er vooral mee te maken dat de Chinese economie nog altijd centraal geleid is.

Op dit moment ligt het Chinese consumentenvertrouwen nog altijd op een dieptepunt. Maar het lijkt erop dat de grootste daling van de huizenprijzen achter de rug is waardoor het consumentenvertrouwen weer wat kan stijgen.”

Een economische groei van 4% lijkt me voor beleggers niet verkeerd.

Van der Kroft: “Wat is die economische groei waard? Er is, zeker in de opkomende markten, weinig relatie tussen economische groei en wat de beurs doet. Dat is iets wat beleggers zich goed moeten realiseren. In dit soort landen komt de groeiende welvaart in eerste instantie bij werknemers en overheden terecht en pas veel later bij aandeelhouders. Veel bedrijven op de Chinese beurs zijn bovendien semi-overheidsinstellingen, die niet al te veel op hebben met aandeelhouders.”

Wat zijn de belangrijkste redenen waarom de Chinese economie ondanks alle negatieve krachten, zoals de vastgoedcrisis en de huidige handelsperikelen met de VS, toch kan blijven groeien?

Van der Kroft: “China heeft veel ruimte om fiscaal en monetair te stimuleren. De schuld van de centrale overheid is laag. De rentes zijn sterk gedaald. Neem de rente op de Chinese tienjaars staatsobligatie. Die ligt meer dan een procent lager dan de Nederlandse tienjaars. Want vergeet niet dat er in China al een tijdje sprake is van deflatie.

Tijdens de coronapandemie heeft Beijing stimuleringen achterwege gelaten, waardoor het consumentenvertrouwen een knauw kreeg en de vastgoedcrisis werd versterkt. Maar inmiddels is er de wil om de Chinese consument te helpen. Dat kan het consumentenvertrouwen vooruithelpen en daarmee ook de economie.

Maar een handelsoorlog met de VS komt voor de Chinese economie op een ongelukkig moment. Beijing moet nu versneld de lokale economie versterken of nieuwe exportmarkten vinden. De Chinese export naar de VS is goed voor 14% van de totale export en maakt 3% uit van het Chinese bbp. Het werkelijke cijfer ligt hoger, want veel van de Chinese exportproducten naar de VS lopen via derde landen. Die route is de laatste paar jaar steeds belangrijker geworden.

Maar ik verwacht niet dat de handelsoorlog de Chinese economie ineen doet storten. De weerbaarheid van Chinese burgers om economische tegenwind te ondergaan is groter dan die van de gemiddelde Amerikaan. Ik zie het ook niet voor mij hoe de VS het voor elkaar zou moeten boksen om het Chinese productieproces te kopiëren. Dat ecosysteem is zo uitgekiend en geavanceerd.

In de afgelopen weken hebben veel CEOs van Amerika’s grootste bedrijven de regering Trump erop gewezen dat zij niet zonder de input van China kunnen. De grote winkelketens waarschuwden publiekelijk dat de schappen leeg zouden komen te staan, net als tijdens de coronaperiode, als er niet heel snel een oplossing zou komen.

Uiteindelijk is er geen winnaar bij een voortdurende handelsoorlog. Dat onderkende de Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent ook en juist hij was daarom de meest geschikte persoon om de gesprekken met China in Genève afgelopen week te leiden. In de media suggereren de Amerikanen dat ze alle kaarten in handen zouden hebben. Dat zie ik toch wel genuanceerder.

Zo is China een van de grootste bezitters van Amerikaans staatspapier. Dat is een stevig drukmiddel, dat ze niet graag willen inzetten, maar mocht China zijn Treasuries op de markt gooien, dan zal de Amerikaanse rente flink oplopen waardoor het voor Trump lastig wordt zijn plannen te financieren.”

Welke Chinese bedrijven worden het meest getroffen door een handelsoorlog, en welke het minst?

Van der Kroft: “De sectoren die het best deden voor 2 april deden het slechtst erna. Dat gold vooral voor de sector Duurzame Consumentengoederen. Bedrijven die zicht richten op de lokale consument, zoals bijvoorbeeld Anta Sports, de Chinese variant van Nike en Adidas, blijven het nog altijd goed doen. Gamingbedrijf NetEase is bijvoorbeeld ook minder gevoelig voor een handelsoorlog. Maar alle Chinese bedrijven die veel exporteren naar de VS hebben een probleem.”

Veel Europese beleggers hebben de laatste tijd Amerikaanse aandelen en obligaties verkocht. Zijn Chinese aandelen en obligaties een goed alternatief?

Van der Kroft: “Chinese obligaties zijn voor Westerse beleggers weinig aantrekkelijk. Daar zijn de huidige Chinese yields te laag voor. Bovendien loop je als eurobelegger een aanzienlijk valutarisico. Op dit moment verzwakt Beijing zijn valuta om de pijn voor exportbedrijven te verlichten. Europese obligaties geven hogere rentes en hebben geen valutarisico. De keuze lijkt me eenvoudig gemaakt. Het grote voordeel van Chinese obligaties is wel nog dat ze weinig correlatie hebben met andere markten. Dat maakt ze voor institutionele beleggers tot een goed spreidingsinstrument.

Wat betreft Chinese aandelen, de waardering bedraagt 11x de winst over de komende 12 maanden. Dat is niet duur. De waardering van Europese aandelen is 13,9x de winst, en van Amerikaanse aandelen zelfs 20,3x de winst. De corporate governance van Chinese bedrijven is wel van een geheel andere orde dan hier. Dat verklaart waarom de Chinese korting gerechtvaardigd is.”

Chinese aandelen zijn te koop in Shanghai, Shenzhen, Hongkong én New York. De Amerikaanse regering dreigt dat de Chinese noteringen op Wall Street worden geschrapt. Bent u daar bang voor?

Van der Kroft: “Dit dreigement speelt al veel langer. De Amerikanen hebben er problemen mee dat Chinese bedrijven weinig transparant zijn. De Amerikaanse toezichthouder wil toegang tot alle informatie die de accountants van deze bedrijven hebben. Daar werken de Chinese bedrijven slechts schoorvoetend aan mee.

Maar om de risico’s van een Amerikaanse delisting te minimaliseren, hebben veel Chinese bedrijven met enkel een notering in New York nu ook een notering in Hongkong aangevraagd. Veel internationale beleggers prefereren die noteringen in Hongkong boven die in New York.”

Wat zijn de Chinese aandelen die Comgest momenteel graag aanhoudt?

Van der Kroft: “Wij richten ons vooral op bedrijven die hun producten in China maken en die aan Chinese consumenten verkopen. Succesvol beleggen in China betekent vooral dat je in heel veel bedrijven niet moet beleggen. Dat geldt ook voor andere opkomende markten. Het is echt cherry picking.”

Ten slotte, is een mogelijke Chinese invasie van Taiwan reden om toch maar even niet in China te beleggen?

Van der Kroft: “Volgens China is Taiwan onlosmakelijk verbonden met het moederland en moet er op termijn een hereniging komen. Probleem voor China is alleen dat zeker de huidige Taiwanese regering daar niet aan wil meewerken.

Mocht er een Chinese oorlog met Taiwan komen, dan is het voor beleggers van weinig belang hoe de Chinese aandelenkoersen reageren. Beurzen wereldwijd gaan dan hard omlaag. Zo valt bij een Chinese invasie van Taiwan de hele chipmarkt stil.

Mijn advies: Wie een Chinese invasie van Taiwan vreest, moet helemaal niet beleggen in aandelen.”

Lodewijk van der Kroft is partner bij vermogensbeheerder Comgest. De Franse vermogensbeheerder belegt alleen in aandelen, long only.