De obligatie-steunprogramma’s van de ECB en de Fed legden afgelopen jaar een bodem onder de markt, waardoor het aantal obligatie-downgrades fors daalde.
Beleggers stroomden terug de markt op om schulden te kopen, waardoor voor bedrijven de financieringskosten daalden en obligatiekoersen omhooggingen.
De oplopende vraag opende de markt voor emittenten met lage kredietratings en voor bedrijven die actief zijn in sectoren die het hardst door de pandemie zijn getroffen.
Meer junk bonds uitgegeven
Bedrijven met een junk-rating - BB + en lager - haalden tot 22 december 547 miljard dollar op, een stijging van een derde vergeleken met dezelfde periode in 2019.
In de eurozone sloten bedrijfsobligaties 2020 af met een positief rendement van 2,8%, vooral dankzij koerswinst door de daling van de rente met zo’n 40 basispunten, in combinatie met een hoge rentegevoeligheid.
De spread op bedrijfsobligaties weerspiegelt het extra rendement op staatsobligaties met een lager risico en vergelijkbare looptijd. Deze spreads zijn in de loop van 2020 een stuk krapper geworden.
Redelijk positief
Wat kunnen beleggers dit jaar van bedrijfsobligaties verwachten? In september stond deze subcategorie nog bovenaan het favorietenlijstje van assetmanagers met een positieve aanbeveling door 58% van hen.
Drie maanden later twijfelt de consensus: 48% is positief, 31% is neutraal en 21% houdt een onderweging aan. Emerging markets debt en high yield-obligaties hebben nu de voorkeur.
De krappere spreads blijken voor veel assetmanagers een reden om niet meer enthousiast te zijn over bedrijfsobligaties. Toch zijn deze acht van de top-15 van assetmanagers nog redelijk positief: Candriam, Pictet AM, UBS, Neuberger Berman, BMO, Mirabaud, BlackRock en J.P. Morgan AM.
Spreads weer op oude niveaus
Maar omdat er van bedrijfsobligaties geen excess returns meer zijn te verwachten, zijn van dit achttal nog maar twee echt positief.
Neuberger Berman verwoordt het dilemma als volgt: “De rentes blijven waarschijnlijk een lange periode laag en bedrijven blijven een erg conservatieve balans houden. Dat zal leiden tot een positief beeld voor bedrijfsobligaties. Aan de andere kant zijn de spreads krapper geworden en waarderingen zijn nu vrijwel gelijk aan high yield-obligaties.”
Duidelijk positief zijn Pictet AM en BMO. Pictet AM: “Met vastrentende waarden zijn wij overwogen Amerikaanse investment-grade obligaties, omdat ze een hoger rendement bieden dan elders in de ontwikkelde markt.”
BMO: “Wij blijven een voorkeur houden voor investment grade-obligaties ten opzichte van riskantere high yield-obligaties nu de spreads weer op pre-Covid-19 niveaus zijn.”
Minder uitgiftes
BlackRock kijkt vooral naar andere obligatiecategorieën: “We hebben een voorkeur voor een meer cyclische blootstelling, zoals high yield- en Aziatische obligaties.”
J.P. Morgan AM vindt corporate bonds nog “a reasonable alternative to duration.” Ondertussen lijkt de steun van de centrale bank blijvend.
De Europese Centrale Bank verhoogde in december de omvang van haar opkoopprogramma van 1,35 biljoen naar 1,85 biljoen euro, terwijl de Fed via verschillende regelingen triljoenen dollars in de financiële markten blijft pompen.
De verwachting is wel dat de uitgifte van bedrijfsobligaties dit jaar zal vertragen aangezien bedrijven zich richten op het terugbrengen van winsten naar het niveau van voor de crisis en op het verminderen van schuld op hun balansen.