De manier waarop bij het Amerikaanse fondshuis Pimco over een mogelijk tijdperk van deflatie wordt gesproken, lijkt erop te wijzen dat zij er steeds meer in gaan geloven. Scott Mather, verantwoordelijk voor de wereldwijd beleggende portefeuilles van Pimco, zet het scenario nog één keer duidelijk uiteen. De kans is reëel dat de VS het spoor van Japan blijft volgen, stelt Mather. Ondanks minimale economische groei in de VS zou deflatie en daarmee mogelijk een Lost Decade de Amerikaanse toekomst zijn.

De overeenkomsten van het Japan sinds de jaren ’90 en het huidige Amerika zijn groot, stelt Mather, vooral als de oorzaken van de crises worden vergeleken. En dat uit zich mogelijk in een lange periode van minimale groei en regelrechte deflatie. Daarmee bevestigt Mather een recente uitspraak van James Bullard, president van de Federal Reserve in St.Louis, dat de VS ‘dichter dan ooit tevoren tegen het Japan-scenario aanschurkt’.

Mather maakt daarbij de kanttekening dat het Japan-scenario zo slecht nog helemaal niet is – in elk geval niet het somberste scenario. De Japanse economie verloor een deel van haar glas uit de vorige eeuw, maar wist nog wel positieve economische groei te realiseren – ook al werd deflatie daarmee niet voorkomen. Een heel bescheiden economische groei in combinatie met deflatie voelt nog altijd slecht, ook al is er sprake van reële groei van de economie.

De deflatie in Japan was vooral zichtbaar in onroerend goed en op de aandelenbeurs, in de voorbij 20 jaar. Aandelen staan nog altijd zo’n 70% onder het piekniveau. En het algemene prijsniveau in Japan is op dit moment vergelijkbaar met dat in het begin van de jaren ’90. Het staat, geeft Mather toe, nog helemaal niet vast dat de VS achterna gaan, maar de overeenkomsten zijn niet te ontkennen, zowel voor wat betreft de wortels van de crisis als de politieke aanpak ervan.

En er zijn ook verschillen. De Amerikaanse crisis lijkt zich in een hogere versnelling te voltrekken als de Japanse destijds. Dat geldt zowel voor de crisis zelf, als voor het brandblussen. Bovendien zijn er wat demografische verschillen. Japan worstelt nu veel meer met vergrijzing dan de VS. Aan de andere kant was dat bij het begin van de Japanse crisis, twintig jaar geleden, nog niet zo zeer het geval. Het grootste verschil is volgens Mather de spaarlust van de Japanners.

Japan ging de crisis in als creditor nation en is dat nog steeds. Dat staat in schril contrast met de creditjunk die de Amerikaan en de Amerikaanse economie – als debtor nation - is. Dat maakt de VS een stuk kwetsbaarder in crisistijden dan Japan.