Innovatief China is een lastige beleggingscase

Tesla is ongetwijfeld een van de meest opmerkelijke bedrijfsverhalen van de laatste kwart eeuw met de oprichting in 2003, de participatie van Elon Musk een jaar later, en de verdere ontwikkeling tot een van de grootste autoconcerns en meest waardevolle beursfondsen ter wereld.

Je zou bijna over het hoofd zien dat er een ander bedrijf in China bijna hetzelfde heeft gepresteerd. BYD was aan het begin van deze eeuw namelijk ook een vrij onbekend bedrijf dat accu’s maakte voor mobiele telefoons. De overname in 2003 van het noodlijdende autobedrijf Xian Qinhuan Automobile werd door vrijwel niemand begrepen.

Achteraf ten onrechte, want BYD is Tesla voorbijgestreefd als grootste producent van elektro-auto’s. Het bedrijf is bovendien samen met CATL marktleider op het gebied van accu’s voor elektro-auto’s. 

Tweestrijd met VS

Voor Johnny Chan, aandelenanalist bij Capital Group, is BYD exemplarisch voor de snelheid waarmee China zich als hightech-land heeft ontwikkeld. Het zegt iets over het Chinese bedrijfsklimaat. Het zou Chan verbazen als China niet ook bij AI volop meedoet in de tweestrijd met de VS. 

Het meest recente voorbeeld is DeepSeek, een startup die uit het niks de wereld verbaasde met zijn open source AI-trainingsmodel. De app was om meerdere redenen een doorbraak. Ten eerste bleek het niet te kloppen dat de VS met ChatGPT ver vooroploopt. Ten tweede gaf het aan dat China vernieuwend kan zijn, ondanks alle restricties uit de VS met betrekking tot halfgeleiders. Dan waren de ontwikkelingskosten nog eens bizar laag.

Enorm tempo

Wat maakt China zo sterk? Nieuwe producten ontwikkelen is een ding, het is een tweede om ze succesvol uit te rollen naar de markt. Juits dat is een van de dingen waar China volgens Chan in uitblinkt.

Technologieën worden in een razend tempo tegen lage kosten verder ontwikkeld, vaak met volle steun van de overheid. De markt voor E-auto’s is een recent voorbeeld, maar je zou ook zonnepanelen kunnen noemen, mobiele telefoons en internetbedrijven. China gaat zo snel vooruit dat andere landen het tempo vaak nauwelijks kunnen bijbenen. 

Farma-revolutie

Dat gaat verder dan alleen elektrische apparaten, E-commerce of sociale media. De farmaceutische industrie ontwikkelt bijvoorbeeld in een rap tempo nieuwe medicijnen. Veel Chinese wetenschappers die vroeger in de VS en Europa studeerden of werkten, zijn teruggekeerd om te helpen bij het opzetten van bedrijven die zich bezighouden met het ontwikkelen, testen en produceren van medicijnen.

Het momentum neemt toe: alleen dit jaar hebben AstraZeneca, Pfizer en Bristol-Myers Squibb licentieovereenkomsten ter waarde van meerdere miljarden dollars aangekondigd met Chinese bedrijven voor potentiële behandelingen tegen kanker.

Tenslotte zijn er nog technologiën die in de kinderschoenen staan, zoals humanoïde robots, waarvan China denkt dat de toepassingen enorm zullen zijn. Reden genoeg om niet zuinig te zijn met subsidies. De blik is gericht op de lange termijn, winstmaken is van latere orde. 

Minpunt halfgeleiders

Een terrein waar China wel achterloopt, zijn geavanceerde halfgeleiders. Hier hebben handelsrestricties duidelijk gewerkt. China heeft bovendien te lang geleund op internationale aanbieders.

Chan denkt echter dat de Amerikaanse handelsbeperkingen de regering in Peking hebben wakker geschud. Het zal even gaan duren voor het gat met bedrijven als Nvidia gedicht is, maar op de lange termijn gaat dat wel lukken, denkt hij. 

Beleggen is minder eenvoudig

Klinkt als appeltje-eitje voor een belegger in groeiaandelen? Helaas is dat ook weer niet zo, zegt Chan. De Chinese overheid stimuleeert grote kapitaalinvesteringen en heftige concurrentie, maar dat heeft als nadeel lage winstmarges en ongewisheid over welke bedrijven de onderlinge strijd zullen overleven.

De risico's zijn met andere woorden groot, maar China daarom links laten liggen, is volgens Chan's geen optie.