Donkere wolken pakken zich samen boven private equity

2023 was voor de private-equitymarkt geen jaar om over naar huis te schrijven. Sterker, het was volgens een onlangs verschenen studie van Raymond James Financial het slechtste jaar qua uitbetaling aan beleggers sinds de kredietcrisis 15 jaar geleden. De PE-rendementen bleven bovendien ruim achter bij de publiek verhandelde beursfondsen. 

Nu hoeft dat op zich geen ramp te betekenen. De jaren ervoor deed PE het immers vaak beter dan de beurs. Het slechte rendement in 2023 zou ook iets te maken kunnen hebben met een inhaaleffect. PE-firma’s hebben hun portefeuilles in 2022 namelijk veel minder afgewaardeerd dan de markt. In 2023 moest dat worden goedgemaakt. Is dit een eenmalige tegenvaller?

Bain & Company

Helaas niet, zegt Verdad. De vermogensbeheerder wijst allereerst op het laatste sectorrapport van Bain & Company waaruit blijkt hoe hard de volumes onderuit zijn gegaan.

Bain vergelijkt het met de enorme krimp in 2009 tijdens de kredietcrisis. Zo daalde het aantal buyout-exits in 2023 met 66% tegenover 2022. De gemiddelde waarde van transacties was 60% lager en het aantal transacties 35%.

Dat is op zich al zorgwekkend, maar het zou eenmalig kunnen zijn, net als in 2009 toen het herstel snel volgde. De omstandigheden nu zijn alleen heel anders dan destijds.

Rente helpt ook niet mee

Het grote verschil is de rente. Na de kredietcrisis dook deze stijl omlaag, nu is een dermate grote rentedaling niet te verwachten. Dat is voor PE een veel groter probleem dan voor het gros van de publieke beursfondsen, omdat PE-fondsen een veel grotere hefboom hebben en ze werken verhoudingsgewijs vaak met korte leningen.

De verandering van de rente heeft daardoor een sneller en groter effect. De rentelasten voor een gemiddeld PE-fonds steeg in 2023 van 4,9% naar 7,2%. Bij de S&P 500-bedrijven was dat slechts een kleine stijging van 3,2% naar 3,7%.

Zwakke fundamentals

Verdad wijst verder op de sukkelende fundamentals voor PE. In 2022 zagen PE-fondsen hun omzet nog veel sterker groeien dan de aandelen uit de S&P 500-index. In 2023 was dat voordeel verdwenen.

Samen met de doorgaans lage marges van PE-investeringen en gestegen rentelasten zorgde dat voor een cashflow van 0, terwijl S&P-bedrijven nog een keurige 10% haalden.

Conclusie

De conclusie van Verdad is dat er nog heel wat water door de Rijn moet stromen voor de PE-fondsen weer beter presteren dan de markt. Daarvoor moeten de bedrijven waarin wordt geïnvesteerd harder groeien. Alleen op die manier kunnen de relatief lage marges worden gecompenseerd. Ten tweede zou het uiteraard helpen als de rente daalt.