Beleggen in halfgeleiders is een must

Robeco-fondsmanager Arnout van Rijn beschrijft chips in de maandelijkse Robeco-outlook van oktober als een "opzichzelfstaande grondstof" die cruciaal is voor de energietransitie, elektrische auto’s en slimme stroomnetwerken.

De chipmarkt verkeert al een tijd in een dip omdat de vraag na de coronapanedemie  instortte door aanbodoverschotten. Maar sinds eind 2022 zijn de halfgeleiders terug van weggeweest, althans op de beurs, want de prijzen van chips staan nog altijd onder druk.

Markten kijken vooruit

Van Rijn denkt dat volgend jaar zowel de chipprijzen als de koersen zullen stijgen. “Vorig jaar rond deze tijd durfden we optimistisch te zijn over de vooruitzichten voor twee van de meest cyclische sectoren: chips en schepen. Een snelle terugblik laat zien dat de prijzen van geheugenchips sindsdien verder zijn gedaald met 45% en scheepvaarttarieven met 40%. Maar  aandelenmarkten zijn toekomstgericht en chipproducenten zijn de afgelopen 12 maanden met ongeveer 30% gestegen, waarmee ze het duidelijk beter deden dan de wereldwijde aandelenindices."

Voor 2024 ligt er volgens Van Rijn een solide herstel van de vraag in het verschiet, gesteund door een opleving van de pc-markt, groeiende behoefte aan servercapaciteit en de golf van enthousiasme over kunstmatige intelligentie (AI). Alleen dat laatste zal naar schatting al 5% toevoegen aan de wereldwijde vraag naar rekencapaciteit.

“Het optimisme over 2024 was de belangrijkste reden voor de aandelenrally in 2023, hoewel we de laatste weken wel een terugval hebben gezien vanwege de omkering van een aantal onevenwichtigheden uit het coronatijdperk.”

De waardestijging op de beurs zie je volgens hem terug in de verhouding tussen de bedrijfswaarde (marktkapitalisatie en nettoschuld) van chipbedrijven en hun omzet. Die ratio is flink gestegen.

Arnout van Rijn

Energietransitie

Een van de grote drivers het komende decennium is de energietransitie.  Halfgeleiders zijn feitelijk onmisbaar voor duurzame energie. Ze zijn essentieel voor zonnepanelen, elektrische voertuigen, stroomomvormers en stroomopslag.

Van Rijn: “Ze maken bijna 15% uit van onze impact georiënteerde aandelenallocatie in de Multi Asset Sustainable-strategie en tot 38% van Robeco’s op maat gesneden Smart Energy- en Smart Mobility-strategieën."

Strategische grondstof

Chips hebben volgens Van Rijn veel weg van grondstoffen omdat de prijzen op dezelfde manier tot stand komen, vanwege de standaardisatie van producten, de liquiditeit en wereldwijde handelspatronen.

Maar in tegenstelling tot mijnbouwproducten zijn halfgeleiders door de mens gemaakt en met de toegenomen complexiteit en het design is het niet langer een homogene markt. “Zo kan iedereen een DRAM maken, maar kan slechts één bedrijf een grafische verwerkingseenheid (GPU) maken bruikbaar voor AI.”

Geopolitieke dimensie

Chips hebben verder net als koper, kobalt  of lithium een geopolitieke dimensie. Er worden handelsoorlogen over gevoerd en enorme subsidies uitgedeeld om onafhankelijk te zijn of worden van het buitenland. Vooralsnog is Azië is de wereldmarktleider, maar Europa en de VS willen terrein goedmaken.

Van Rijn: “Het is riskant om de chipproductie helemaal over te laten aan buitenlandse partijen, zeker als die in Taiwan zitten, een eiland waar China aanspraak op maakt. Politici hebben deze kwetsbaarheid pas laat gezien en zijn nu met grote plannen gekomen om de afhankelijkheid te verminderen.”

Grote investeringen

Europa heeft de European Chips Act die vorige maand van kracht werd en tot doel heeft om meer dan 43 miljard euro te investeren, met de ambitie om het aandeel in de wereldwijde chipproductie op te voeren van 10% naar 20%.

De Amerikaanse Chips and Science Act heeft een dubbel doel. Hier gaat er om dat de meest geavanceerde chips China niet bereiken en dat zogenoemde founderies worden verleid om chips in de VS te produceren.

Dit beleid heeft al veel effect gesorteerd. Van de drie toonaangevende founderies in de wereld is Intel van plan om twee fabrieken in Duitsland te bouwen voor een bedrag van 30 miljard euro, inclusief 10 miljard euro aan subsidies. TSMC zal tegen 2026 40 miljard dollar investeren in twee fabrieken in Arizona. Samsung gaat 17 miljard dollar investeren in een Amerikaanse fabriek, maar heeft nog geen plannen in Europa.

Hoge beurswaarderingen gerechtvaardigd

Wat volgens Van Rijn voor beursgenoteerde chipsbedrijven spreekt, is het vooruitzicht dat ze hebben op toekomstige groei. Het nadeel zijn de hoge beurswaarderingen. Maar volgens hem zijn die gerechtvaardigd op basis van het strategisch belang van de sector. Bedrijven die beschikken over intellectueel eigendom verdienen de grootste premies. 

Van Rijn: “Nu de wereld verandert en halfgeleiders een strategische grondstof worden, breken wij bij Robeco een lans voor een futuresmarkt voor geheugenchips. Het heeft gedifferentieerde cycli en biedt dus mooie diversificatievoordelen. Het kan ook een verzekering bieden tegen verdere geopolitieke onrust, net als vroeger olie.”